Le grand hôtel du Louvre et de la Paix

Contexte historique

Le grand hôtel du Louvre et de la Paix est l’un des plus remarquables immeubles de la Canebière, datant du Second Empire : il est aujourd’hui transformé en grand magasin, après avoir longtemps abrité la Marine nationale. Construit par l’architecte Jean-Charles Pot, il offre une décoration de style impérial, notamment par son ensemble de cariatides représentant les quatre continents, réalisé par le sculpteur aixois Hippolyte Ferrat.

Ces allégories féminines représentent les quatre continents, symbolisés par les animaux, réels ou mythiques, portés par les statues. Celles-ci ont la même pose et la même attitude figée, mais se distinguent par les traits de leurs visages.

Les quatre allégories symbolisent les quatre continents : l’Europe, avec une figure féminine tenant entre ses mains un griffon, l’Asie présentant un éléphant, l’Afrique associée à un dromadaire et l’Amérique avec un poisson ailé. Les allégories de l’Asie et de l’Afrique sont représentées à demi vêtues, en écho à l’iconographie orientaliste et stéréotypée utilisée pour représenter les femmes dites « indigènes ». L’Europe et l’Amérique, considérées alors comme le berceau de civilisations érudites et éclairées sont, quant à elles, entièrement vêtues. Ces caryatides sont donc un exemple d’allégories de continents représentés dans une perspective impérialiste, qui renvoient à des modèles antiques, au moins typologiques.

Approche critique

Le visage de l’allégorie symbolisant l’Afrique se distingue des autres par ses traits prononcés. Cette accentuation montre que le sculpteur était influencé par l’anthropologie et la médecine de l’époque qui stipulaient une hiérarchie des races se manifestant par des critères morphologiques triviaux. Ces représentations étaient très courantes à l’époque dans l’imaginaire collectif, particulièrement sensible aux représentations orientalistes et coloniales.

Les expositions coloniales de 1906 et 1922 ont joué un grand rôle dans l’image que se donne la ville, ainsi que dans la diffusion de représentations impériales, déjà présentes dans l’espace urbain, comme le montrent ces caryatides de l’ancien hôtel du Louvre et de la Paix, situé sur la Canebière. Cet immeuble a été inauguré en 1863 dans le cadre de la transformation urbaine de Marseille sous le Second Empire, mais également dans le contexte plus large de la politique extérieure de Napoléon III, qui relance l’expansion coloniale de la France.