Vitrines d’empire

Dès le XV^e siècle, le processus d’exploration et de colonisation d’autres continents par les Européens associe les dimensions économique et scientifique. On peut parler d’appropriation réelle et symbolique du monde. Au XVII^e siècle, les élites européennes raffolent des échantillons animaux, végétaux, minéraux et des objets exotiques dans leurs cabinets de curiosité. A partir du XVIII^e siècle, les États commandent et organisent de grandes explorations scientifiques et des collectes qui donnent lieu à la constitution des Muséums d’histoire naturelle en Europe et aux Etats-Unis. Les différentes sciences (astronomie, cartographie, botanique, médecine) profitent de cette entreprise d’inventaire, de collecte et de prélèvements. Les publications scientifiques et récits de ces voyages participent de la diffusion de ces connaissances.

À la fin du XIX^e siècle, le nouvel élan de la conquête coloniale, avec la fondation des grands empires coloniaux anglais, français, allemands ou belges par exemple, redonne de la vigueur à ce processus. Tandis que les sciences naturelles s’orientent de plus en plus vers des objets et terrains coloniaux, de nouvelles sciences humaines se développent dans le cadre des empires, comme la géographie et l’anthropologie. Parallèlement, on voit se construire une recherche et un enseignement spécifiquement « coloniaux » dans divers instituts et universités. Les sciences en situation coloniale servent ainsi de légitimation à la colonisation et progressent en retour grâce aux conquêtes. La course à la publication scientifique est un des aspects de la concurrence entre États européens en rivalité dans le processus de colonisation. Ces développements scientifiques servent aussi à l’économie des puissances colonisatrices, des produits de consommation courante – comme le riz, le cacao, le café – ou des produits nécessaires à l’industrie – comme le caoutchouc, les oléagineux, le fer, les phosphates, la bauxite – faisant l’objet de découvertes et de cultures particulièrement lucratives. Ces connaissances, objets, échantillons, produits sont popularisées à travers les expositions coloniales, les jardins botaniques et d’acclimatation, les jardins zoologiques.

Vitrines d’empire vise à présenter une sélection des différents échantillons botaniques, animaux, objets ethnographiques qui ont constitué les collections du Musée colonial de Marseille (1893), fondé par le botaniste et professeur à la faculté des sciences Édouard Heckel, également à l’origine de l’Institut colonial de la ville la même année. Il s’agit du premier musée de ce type en France. Les collections sont constituées de ses collections privées et complétées par les donateurs (militaires, explorateurs, scientifiques) avec lesquels il est en relation. Le Musée associe la présentation des collections à une revue, une bibliothèque et un laboratoire. Présenté comme un institut de recherche appliquée et d’enseignement, le Musée colonial de Marseille s’inscrit dans le réseau marseillais des sciences coloniales, étroitement lié aux milieux économiques et industriels locaux, en particulier à la chambre de commerce, et plus généralement aux intérêts stratégiques liés à la colonisation. Il est financé par le ministère des Colonies et des donations privées.

La navigation cartographique permet de prendre conscience de l’étendue des régions où ont été prélevés ces objets. Logiquement, c’est la géographie de l’Empire colonial français qui se dessine, mais pas uniquement, certains objets ayant été « acclimatés » dans des colonies françaises à partir d’autres espaces ou prélevés hors des frontières de l’Empire par des explorateurs ou voyageurs. Leurs trajectoires racontent l’exploration et l’appropriation du monde par les savants, militaires et explorateurs français. Les collections de l’ancien Musée colonial sont aujourd’hui dispersées. Notre sélection d’objet émane de quatre institutions parmi les principales héritières des échantillons et objets de l’ancien musée : la faculté des sciences d’Aix-Marseille Université, le Muséum d’histoire naturelle de Marseille, le Musée d’arts africains, océaniens et amérindiens de la ville de Marseille et le Musée du quai Branly-Jacques Chirac de Paris. Réunis et présentés ici, ils permettent un retour critique sur les sciences coloniales et une réflexion sur la nécessaire présentation des « biographies d’objets » dans les collections publiques.