Les répercussions des tensions coloniales à Marseille : les Vêpres marseillaises, juin 1881

Dans la course des pays européens à la colonisation, la France signe en 1881 le traité du Bardo qui lui permet de mettre la main sur la Tunisie au détriment de l’Italie, qui avait aussi des vues sur ce territoire. Cette signature entraîne une escalade des tensions diplomatiques entre la France et l’Italie. Marseille, où résident de nombreux Italiens, est une caisse de résonance de ces tensions. De retour de Tunisie, les troupes victorieuses débarquent à Marseille en juin 1881, se font acclamer… et siffler. L’affront est attribué aux Italiens, ce qui provoque immédiatement des violences et l’intervention de l’armée. La presse française commente l’attitude des Italiens considérée comme une insulte au pays qui les accueille. De leur côté les journaux italiens évoquent des « Vêpres marseillaises », en référence au massacre de Français en Sicile en 1282. À l’occasion de cet événement, l’immigration est traitée pour la première fois comme un problème par la presse nationale, et Marseille en devient le symbole.