Vitrines d’empire

Welwitschia mirabilis

Cet échantillon se caractérise par une couleur marron et une structure rappelant celle du bois. Sa forme courte, évasée dans sa partie supérieure, contraste avec sa partie inférieure longue et effilée. L’échantillon présenté ici correspond au tronc de la plante. Son observation détaillée montre que la partie supérieure se divise en deux parties distinctes portant deux feuilles ici disparues. Elle révèle aussi la présence de nombreuses cicatrices correspondant aux traces d’insertion des feuilles et des inflorescences. La partie basale correspondant à une racine unique, pivotante.

Échantillon botanique, Faculté des Sciences - Université d'Aix-Marseille, Faculté des Sciences - Université d'Aix-Marseille, Ancien musée colonial de Marseille

Voir la notice détaillée

Collecte

Ce taxon découvert et décrit tardivement à la fin du XIXe siècle devait être difficile à se procurer. Malheureusement, nous ne savons pas comment E.Heckel l’a obtenu. Welwitschia est l’unique espèce de la famille des Welwitschiaceae, appartenant au groupe des gymnospermes. Découvert en 1859 par Friedrich Welwitsch (directeur du jardin botanique de Lisbonne) lors d’une expédition en Angola, ce taxon a été décrit par J.D. Hooker, (directeur du jardin botanique royal de Kew) en 1862. D’abord décrit sous le nom de Tumboa bainesii Hooker 1861, Hooker le dédit ensuite à Welwitsch sous le nom de Welwitschia mirabilis. Aujourd’hui, on reconnait l’existence de deux sous-espèces.

Welwitschia, une plante inclassable ?

Cet échantillon se caractérise par une couleur marron et une structure rappelant celle du bois. Sa forme courte, évasée dans sa partie supérieure, contraste avec sa partie inférieure longue et effilée. L’échantillon présenté ici correspond au tronc de la plante. Son observation détaillée montre que la partie supérieure se divise en deux parties distinctes portant deux feuilles ici disparues. Elle révèle aussi la présence de nombreuses cicatrices correspondant aux traces d’insertion des feuilles et des inflorescences. La partie basale correspondant à une racine unique, pivotante.
Malgré son apparence touffue, à même le sol, le Welwitschia est un arbre. En effet, il présente, à l’âge adulte, un tronc court et épais s’enfonçant dans le sol par une grande racine pivotante. Le tronc n’est pas développé au sens habituel, il s’évase et forme deux feuilles uniques, rubanées, opposées, épaisses et coriaces. Leur particularité est d’être à croissance continue. Du fait de sa longévité, les feuilles sont généralement de grande taille et se divisent longitudinalement en de nombreuses lanières donnant leur aspect caractéristique aux plantes âgées. Fait unique chez les gymnospermes, sa fécondation est entomophile.
Welwitschia mirabilis est classée parmi les gymnospermes. Ces dernières sont apparues au jurassique (200 millions d’années) et ont régressé à partir du tertiaire (65 million d’années). Il subsiste aujourd’hui environ un millier d’espèces de gymnospermes, dont certaines lignées ne sont plus représentées que par une seule ou un nombre très limité d’espèces. Elles sont alors considérées comme « reliques » de ces groupes anciens. Unique représentant de sa famille, Welwitschia mirabilis est une espèce relique que l’on trouve aujourd’hui en Afrique australe, dans le désert de Namib dont elle est endémique.

Exposition

Cet échantillon était déjà présent dans les collections du Musée colonial en 1906. Au début des années 1960, au moment du démantèlement du musée, il a été transféré dans les collections d’enseignement de botanique. Présent de longues années dans les réserves de salle de travaux pratiques de botanique comme un échantillon témoin, représentant ce genre très particulier au sein des gymnospermes, il a récemment été réintégré dans le fonds de l’ancien Musée colonial de Marseille. Fragile, il est aujourd’hui à l’abri des manipulations.

Auteurs et autrices

Pour citer

VILA Bruno (2024). “Welwitschia mirabilis”, Mars Imperium (https://marsimperium.org/welwitschia-mirabilis?parcours=142), page consultée le 30 novembre 2024, RIS, BibTeX.